sophierietmulder Psychologie Vandaag, 07:34

Leestijd: 2 minuten

Vergeet het krijgen van cadeaus: geven maakt je veel gelukkiger, zeggen onderzoekers

In deze weken van verlanglijstjes, surprises en kerstdiners denken we vaak na over wat we willen krijgen. Maar volgens onderzoek worden we helemaal niet het gelukkigst van die perfecte cadeaus voor onszelf. 

Geluk zit ‘m juist in het geven. Dat hoorden we in een podcastaflevering van John Mark Comer genaamd There Is More Joy in Giving Than Receiving. Vrijgevigheid doet iets met ons brein. En jawel, daar is nu hard bewijs voor.

Wat er in je brein gebeurt als je cadeaus geeft

Een studie uit 2017 van de Universiteit van Zürich liet zien dat mensen die beloofden de komende weken geld uit te geven aan anderen, significant gelukkiger werden. Hun happiness-score schoot omhoog, zélfs voordat ze het geld daadwerkelijk hadden besteed.

Hoe dat werkt? In het brein worden tijdens een vrijgevige keuze twee belangrijke gebieden actief. De temporo-pariëtale junctie (TPJ), een regio die betrokken is bij empathie en sociaal begrijpen, ‘praat’ als het ware met het ventrale striatum, het gebied dat beloning en geluk registreert. Die samenwerking maakt dat een keuze die ons iets kost, toch voelt als winst. De onderzoekers zagen zelfs dat de activiteit in dat beloningsgebied direct gelinkt was aan de toename in geluk.

Met andere woorden: je voelt je beter omdat je geeft, niet ondanks dat.

We onderschatten hoe goed geven voelt

Dat sluit aan bij eerdere studies: mensen overschatten hoeveel plezier spullen voor henzelf opleveren, en onderschatten hoe goed het voelt om iets voor een ander te doen. Denk aan iemand trakteren op koffie, vrijwilligerswerk doen of simpelweg een klein gebaar voor een ander. Het hoeven geen grote cadeaus te zijn om effect te hebben.

Ons hoofd zegt vaak: “Eerst voor mezelf zorgen, dan blijf ik over met meer geluk.” Ons brein denkt daar dus anders over. Het krijgt juist een warmere boost als we iets afstaan.

Het mooiste cadeautje tijdens Sinterklaas en kerst

In een periode waarin feestdagen soms draaien om volle winkelstraten en nog vollere verlanglijstjes, is dat misschien precies het inzicht dat we nodig hebben. Niet omdat we massaal heilig moeten worden, maar omdat iets kleins weggeven, tijd, aandacht, een kaartje, een chocoladeletter, ons dus écht gelukkiger maakt.

En dat is misschien wel het mooiste cadeau van deze Sinterklaas en kerst: ontdekken dat je eigen geluk groeit op het moment dat je het met iemand anders deelt.

Benieuwd naar de hele podcastaflevering van John Mark Comer? Je luistert ‘m hier.